En un breve paso por Venus, la sonda solar Parker de la NASA detectó una señal de radio natural que reveló que la nave espacial había volado a través de la atmósfera superior del planeta.

Esta fue la primera medición directa de la atmósfera de Venus en casi 30 años, y se ve bastante diferente del pasado de Venus. Su análisis confirma que la atmósfera superior de Venus sufre cambios desconcertantes durante un ciclo solar, el ciclo de actividad de 11 años del Sol. Esto marca la última pista para desentrañar cómo y por qué Venus y la Tierra son tan diferentes.

El 11 de julio de 2020, la sonda solar Parker pasó por Venus en su tercer sobrevuelo. Cada sobrevuelo está diseñado para aprovechar la gravedad del planeta para hacer volar la nave espacial cada vez más cerca del Sol.

La misión, dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, realizó su sobrevuelo más cercano de Venus hasta el momento, pasando a solo 833 kilómetros sobre la superficie.

Collinson reconoció la señal de su trabajo anterior con el orbitador Galileo de la NASA, que exploró Júpiter y sus lunas antes de que terminara la misión en 2003. Una señal similar aparecía cada vez que la nave espacial pasaba por las ionosferas de las lunas de Júpiter.

Cuando Collinson y su equipo identificaron esa señal, se dieron cuenta de que Parker Solar Probe había rozado la atmósfera superior de Venus, una sorpresa agradable, aunque una que podrían haber esperado basándose en datos anteriores, expresó.

Las observaciones del reciente sobrevuelo de Parker Solar Probe, que ocurrió seis meses después del último mínimo solar, verifican el acertijo en la ionosfera de Venus. De hecho, la ionosfera de Venus es mucho más delgada en comparación con las mediciones anteriores tomadas durante el máximo solar.